John McLaughlin tuvo la oportunidad de improvisar con Jimi Hendrix. Podría haber resultado en un glorioso encuentro de dos guitarristas supremamente talentosos. En cambio, dice que fue un “desastre”.
Y todo fue por dinero.
McLaughlin y Hendrix se conocieron en la ciudad de Nueva York en marzo de 1969, un período de transición para Jimi. Para entonces, había lanzado tres álbumes con su primer grupo, The Jimi Hendrix Experience, que incluía al baterista Mitch Mitchell y al bajista Noel Redding. Cuando él y McLaughlin se conocieron, la Experience estaba en el lento y doloroso proceso de separación. Eso finalmente llevaría a Hendrix a la creación de su próximo grupo, Band of Gypsys, con el bajista Billy Cox y el baterista Buddy Miles.
McLaughlin, mientras tanto, había grabado su álbum debut en solitario, Extrapolation, dos meses antes. Antes de eso, había tocado con Ginger Baker en el Graham Bond Quartet —una banda a la que Ian Anderson de Jethro Tull atribuye ser precursora del rock progresivo— dado clases de guitarra a Jimmy Page, y tocado junto al baterista de Experience, Mitchell, en Georgie Fame and the Blue Flames. Su reputación no era tan alta como la de Hendrix, pero llegó a Nueva York esa primavera con una reputación feroz, sin embargo.
La improvisación ocurrió durante una fiesta en el estudio Record Plant, donde Hendrix había grabado partes de Electric Ladyland el año anterior. McLaughlin, que estaba en la ciudad actuando con Tony Williams en el Village Vanguard, había sido invitado por Mitchell, quien había asistido a su espectáculo.
“Fue un poco un desastre”, le cuenta McLaughlin a Ultimate Guitar sobre la escena en Record Plant. “Entré al estudio con Mitch Mitchell, y estaba alto. Había una gran fiesta, y ahí fue donde conocí a Buddy Miles por primera vez. Nos unimos y nos hicimos amigos.”
McLaughlin dice que había “bastantes guitarristas” además de Hendrix.
“El problema es que la única guitarra que tenía era una Gibson Hummingbird”, dice sobre la primera guitarra acústica dreadnought de hombros cuadrados de Gibson. Era un instrumento que se encontraba más típicamente en manos de músicos folclóricos que uno blandiendo para sesiones de improvisación nocturnas con Jimi Hendrix.
“Me quedé sin dinero cuando estaba en el Reino Unido y Europa”, explica McLaughlin sobre su instrumento atípico. “Para entonces me había mudado a Europa, y tuve que vender mi guitarra Gibson realmente buena porque no tenía dinero”. La Hummingbird, señala, “era bastante barata”, y la había equipado con una pastilla de agujero de sonido DeArmond.
“A ese volumen, enchufé mi guitarra y fue una retroalimentación instantánea. Fue realmente difícil de tocar. Fue desafortunado, porque necesitaba una guitarra de cuerpo sólido en esa sesión.”
Afortunadamente, una parte de la improvisación fue capturada en cinta y está disponible en YouTube. Dave Holland aparece en el bajo, con Buddy Miles detrás del kit. Sobre todo, la fraseología instantáneamente reconocible de Hendrix atraviesa la mezcla. Puede que no haya sido la mejor demostración de los talentos de McLaughlin, al menos a sus ojos, pero aún así aprecia el recuerdo.
“Conocí a Jimi”, dice con una sonrisa. “Era un tipo dulce. Y lo volví a conocer, posteriormente, donde tuvimos la oportunidad de hablar. Y era totalmente sin pretensiones.
“Creo que sabía que estaba causando una gran revolución en la guitarra eléctrica. Ciertamente me afectó, y a otros cinco millones de guitarristas. Fue una revolución de un solo hombre en la guitarra. Era increíble lo que estaba haciendo, con un pedal wah-wah y un amplificador Marshall. Eso fue todo.”
En una entrevista anterior, McLaughlin afirmó que la improvisación tuvo lugar entre las 2 a. m. y las 8 a. m., lo que la convierte en una para los noctámbulos y fiesteros, al verdadero estilo del rock and roll.
Hablando de la inspiración de Hendrix, Pete Townshend ha declarado que el virtuoso lo llevó a escribir el álbum innovador de The Who, Tommy, en 1969.
McLaughlin lanzó su último lanzamiento en vivo, Live at Montreux Jazz Festival 2022, el mes pasado.
Visto en: www.guitarplayer.com