David Bowie colaboró con muchos guitarristas a lo largo de su extensa carrera, desde Mick Ronson hasta Carlos Alomar, Robert Fripp, Adrian Belew y Reeves Gabrels. Pero hubo un músico al que recurrió en varias ocasiones, desde la década de 1970 hasta los últimos años de su vida: Earl Slick.
¿Qué aportaba el guitarrista de Brooklyn que otros no podían ofrecer?
“Tengo mis teorías al respecto”, comenta Slick a Guitar Player a través de Zoom, desde la cocina de su casa en la ciudad de Nueva York, mientras fuma un cigarrillo matutino y abre una botella de Gatorade. “Una de las cosas era que, cuando necesitaba a un guitarrista de rock and roll, siempre era yo o Mick. Y Mick nos dejó hace mucho tiempo”. (Ronson murió en 1993).
En cuanto a los demás…
“Todos esos tipos son maravillosos”, dice Slick. “Pero ninguno de ellos es un guitarrista de rock. Así que volvió a mí para eso. Ahí fue cuando me llamaron”.
Earl Slick no fue una constante en el universo de David Bowie. Pocos lo fueron. Pero el guitarrista, nacido Frank Medeloni hace casi 73 años, fue un pilar fundamental. Llegó en 1974, tras la disolución de los Spiders From Mars y la salida de Ronson, para participar en la gira Diamond Dogs de Bowie. Poco después tocó en los álbumes Young Americans y Station to Station, y regresó en 1983 para la gira Serious Moonlight como reemplazo de última hora de Stevie Ray Vaughan, quien prestó su estilo de guitarra eléctrica a Let’s Dance, el éxito comercial de Bowie de 1983.
Pasarían casi 20 años antes de que Slick volviera una vez más en la gira del álbum de Bowie de 2002, Heathen. Esto lo llevó a trabajar en su siguiente álbum, Reality, y a participar en la posterior gira A Reality Tour, una celebrada e innovadora gira mundial que fue la más grande y larga de la carrera de Bowie.
Fue allí donde presenció el infarto de Bowie el 23 de junio de 2004 mientras estaba en el escenario en Praga, junto con su posterior declive.
“Fue increíble cómo pasó de verse genial a verse bastante enfermo, como de la noche a la mañana”, dice Slick. “Estábamos a solo un mes de cumplir un año de gira”.
Bowie se recuperó, pero canceló los espectáculos restantes y nunca más volvió a hacer una gira. Slick regresó para su penúltimo álbum, The Next Day de 2013, convirtiéndose en el único guitarrista que trabajó con Bowie en un rango tan amplio de la carrera del artista.
La música de las últimas etapas de Slick con Bowie se describe generosamente en el próximo cofre David Bowie 6. I Can’t Give Everything Away (2002-2016), que saldrá a la venta el 12 de septiembre. Es la última y, teóricamente, la última de una serie de colecciones masivas para completistas, y presenta los últimos álbumes de Bowie, incluyendo Reality y The Next Day, así como el álbum en vivo de la gira A Reality Tour y una grabación inédita del Festival de Jazz de Montreux de 2002 en Suiza.
También se incluye “Isn’t It Evening (The Revolutionary)”, una canción del álbum solista de Slick de 2003, Zig Zag. Coescrita e interpretada con Bowie, llegó al Top 10 en varias listas del Reino Unido cuando se reeditó allí el año pasado.
Todo esto sirve para subrayar la posición vital que Slick ocupó junto a Bowie durante la última etapa de su carrera, haciendo de este un momento oportuno para que él aporte su opinión sobre sus años de impacto con el camaleón del rock.
¿Había mucha diferencia entre ser el guitarrista de “rock” de Bowie y otras cosas que has hecho?
Bueno, con David tuve que tener un pedalboard para cubrir 40 años de grabaciones o lo que sea. Y odio los pedales, especialmente los pedales de overdrive. Pero necesitabas ciertas cosas. Definitivamente necesitabas dos pedales de delay solo para cubrir “Heroes”, solo para que rebotara por todas partes.
Pero David me dio mucha libertad. Literalmente podía cambiar partes durante un espectáculo, y a él le gustaba, en realidad. Si miras los videos de los conciertos, verás arreglos realmente extraños de las canciones y cosas así. Porque te aburres si es la misma canción todas las noches, así que a veces cambias las cosas, y a él le gustaba que yo hiciera eso. Tenía mucha libertad para improvisar, en todas partes.
Habías estado fuera de la órbita de Bowie durante unos 15 años cuando te contactó alrededor de 2002. ¿Cómo sucedió eso?
Dios mío. Reeves se había ido y David estaba buscando un guitarrista, así que su gente me encontró a través de un sitio web. Se llamaba Slick-algo-u-otro, y tenía todas esas viejas demos que seguíamos publicando. Así es como me encontró.
El webmaster llamó y dijo: “Acabo de recibir este correo electrónico. Es un número de Nueva York y parecen querer ponerse en contacto contigo”. Dijo que era de Isolar, y yo dije: “Sé exactamente quién es. Es David”. [Isolar fue el nombre de un par de giras de Bowie en 1976 y 1978.]
La gira A Reality Tour fue la última de Bowie y, muchos piensan, una de sus mejores. ¿Cuál fue tu experiencia con ella?
Fue un disco divertido para tocar en vivo, especialmente los temas de rock, la canción principal y esas cosas. Fue la mejor banda de gira con la que toqué con David. La combinación de personas… fue absolutamente libre de drama, y nunca lo había visto tan relajado y feliz en una gira, nunca.
También fue la gira que notoriamente terminó por sus problemas de salud. ¿Qué recuerdas de esa fecha en Praga cuando tuvo su ataque al corazón?
Fue un concierto realmente extraño. Al principio no podía entender lo que estaba pasando. Hacía mucho calor en el lugar, y pude ver que le costaba alcanzar algunas notas. Pensé que solo estaba colocado. Todos estábamos colocados.
Creo que estábamos tocando “The Jean Genie”, y él me dice: “Sigue improvisando, solo improvisa”, esto mientras está teniendo un ataque al corazón. Luego comenzó a agarrarse el pecho y los encargados de la gira vinieron y lo sacaron.
Unos minutos después, regresa y se une a nosotros. Duró una o dos medidas y luego se fue. Dijeron que tenía un nervio bloqueado, sea lo que sea, y ese diagnóstico era incorrecto.
Hicimos el Hurricane Festival en Alemania un par de días después; fui a hablar con él, y se sentía horrible. Hicimos todo el espectáculo y luego recibimos una llamada telefónica que decía: “Esperen un par de días. David necesita descansar. Vamos a tomarnos unos días libres”.
Así que simplemente nos quedamos en Hamburgo. Nadie nos dice nada.
Y luego recibimos llamadas telefónicas diciendo: “Chicos, hemos terminado. Tienen que irse a casa”. No recibimos una explicación; todos sabíamos que probablemente se estaba sometiendo a alguna cirugía, pero no recibíamos ningún detalle al respecto.
Cuando tocamos “Heroes” en el Hurricane Festival, lo juro por Dios, es una de las mejores interpretaciones vocales que jamás haya hecho. Probablemente dos horas después, estaba en el hospital.
¿Se planteó alguna vez la idea de que volviera a tocar en vivo?
Sí. Estábamos trabajando en The Next Day; justo cuando terminé mi trabajo en la canción “Set the World on Fire”. Estábamos escuchando en la sala de control y él me mira y dice: “Esto simplemente sería genial en vivo”. Lo miré listo para decir algo, y él dice: “Ni lo pienses”. [risas]
Esa fue la conversación que tuvimos sobre volver a hacer una gira. Esa fue toda la conversación, y él dijo: “Ni lo pienses”. Pude verlo en sus ojos. Había estado con él tanto tiempo que sabía que hablaba en serio. Él no iba a ningún lado.
Fue decepcionante, porque realmente pensé que nos quedaría al menos una buena gira. Esto fue en el verano de 2013, por lo que es posible que ya estuviera enfermo, con el cáncer. Nunca lo sabremos, pero creo que es una posibilidad.
The Next Day fue otro tipo de reconexión extraña, ¿no es así?
Sí, era el típico David. Creo que comenzó a hacer ese disco alrededor de 2011, y todos los que fueron contratados tuvieron que firmar un acuerdo de confidencialidad. Estoy hablando con algunos de los tipos por teléfono y nadie dice una palabra.
Mientras tanto, este amigo mío, un cirujano, construyó un auto, un Cobra, y yo tenía un concierto de blues cerca de su casa en Montclair, Nueva Jersey. Lo visito y él dice: “Vamos a dar un paseo en el Cobra antes de ir al concierto”.
Condujimos un poco, y luego el auto comenzó a hacer cosas extrañas, como toser y detenerse. Así que detiene el auto y dos segundos después sale una gran llama del motor. Llamamos al 911 y llegan los bomberos, y llegan los policías, y hay televisión. Supongo que uno de los reporteros se dio cuenta de que yo estaba en el auto y la noticia se difundió por Internet.
Al día siguiente recibo un mensaje de texto de Bowie: “Oh Dios, vi este accidente. ¿Estás bien?” Le escribo: “Sí, estoy genial, estoy bien. ¿Cómo estás?” “Bien”. Luego recibo algunos mensajes más en el transcurso de uno o dos días más, como: “¿Cómo estás? ¿Qué has estado haciendo últimamente?” Esto no es algo típico de él.
Así que finalmente digo: “Está bien, ¿intentas llegar a algún punto? ¿Qué es?” Y él dijo: “Bueno, estamos haciendo este disco, y necesito que vengas por una semana más o menos y trabajes en él”.
Lo juro por Dios, si no hubiéramos volado el auto, es posible que no hubiera estado en ese disco. Así es él: a veces está fuera de la vista, fuera de la mente, y luego es: “Espera un minuto… Slicky podría hacer esto o aquello”.
¿Había un procedimiento operativo estándar cuando trabajaban juntos?
Nos sentábamos y generábamos ideas, especialmente en las partes de sobregrabación. A ambos siempre nos gusta tener algún tipo de frase melódica, alguna firma en la canción, y simplemente intercambiábamos ideas.
Como la frase de “Valentine’s Day”, la frase característica al principio, nos sentamos y la intercambiamos durante unos 10 o 15 minutos y esa frase apareció y ahí estaba. Mucha de esas cosas se hicieron sobre la marcha; nunca pasamos mucho tiempo. Tan pronto como oímos algo que encajaba, eso era todo. Esas son las mejores cosas, cuando simplemente salen del espacio exterior o algo así.
¿Cuál es tu opinión sobre el Bowie de la última etapa en comparación con tus años anteriores con él?
Bueno, en los primeros días, esto no es hablar fuera de lugar, porque es bastante conocido, había muchas drogas involucradas, y mucha cocaína. Entre las drogas y sus problemas de administración y todo eso, estaba en otro planeta.
Y luego, a medida que pasaron los años, cambió, como todos lo hacemos. En la década de 2000 había un sentido del humor que nunca estuvo allí en los primeros días. Era terriblemente gracioso, y era más accesible. Se convirtió en… no diría una persona diferente, pero salió el verdadero él.
¿Cómo te acercaste a las elecciones de guitarra para tu trabajo con Bowie?
Me encantan las Telecaster. Siempre he sido un guitarrista de Telecaster. Pero para la gira Heathen dijo: “Necesitamos una humbucker en algunas de estas”, así que tomé algunas Les Paul, y para la gira A Reality Tour usaba casi todas mis Les Paul en la mayoría del espectáculo. No creo que haya usado mis Telecaster en absoluto en eso. Tenía una Strat que usé para algunas cosas, pero la mayoría era Les Paul.
Tener “Isn’t It Evening (The Revolutionary)” en el cofre es un buen postscript, especialmente después de su éxito el año pasado en el Reino Unido.
Esa es una extraña. Vivía en Portland [circa 2002], y comencé a tocar con mi guitarra, y de repente comencé a crear cosas y a grabar fragmentos. Terminé con muchos de ellos, así que llamé a Mark Plati y dije: “Cuando tengas algo de tiempo, quizás podamos grabar un disco instrumental. Tengo algunas buenas ideas”.
No me di cuenta de que estaba en el estudio cuando lo llamé. David estaba allí, y David dice: “Earl, escuché que Mark dijo que ustedes iban a hacer alguna grabación. Tal vez toque algo de pandereta o algo así. Tal vez incluso cante una, o podemos escribir una”.
Así que le envié media docena de fragmentos y él eligió el que finalmente se convirtió en “Isn’t It Evening”. Lo grabamos y lo lanzamos durante la gira A Reality Tour, lo cual resultó ser una mala idea, porque mi disco quedó enterrado allí.
Así que simplemente me senté con esa canción durante años y pensé: Algún día la lanzaré como single. Luego Penguin Books se acercó a mí por las memorias [las memorias recientemente publicadas de Slick, Guitar: Life and Music with David Bowie, John Lennon and Rock and Roll’s Greatest Heroes]. Dije: “¡Ah, ese es el momento de hacerlo!”
Así que lo reorganizamos y salió unos dos meses después del libro. Llegó a las listas y tuvimos un sencillo exitoso. Qué gracioso cómo funciona el tiempo. Y estoy muy contento de que esté en el cofre, porque resultó ser su último éxito.
Visto en: www.guitarplayer.com